Kielitoimiston sanakirja määrittelee telakan paikaksi, jossa rakennetaan aluksia tai johon ne saatetaan kuiville esimerkiksi korjausta varten. Telakalla voidaan tarkoittaa myös teollisuuslaitosta, joka harjoittaa laivanrakennusta tai -korjausta.
Telakalla on kuitenkin nykyään myös muunlaisia merkityksiä. Esimerkiksi eräitä MP3-soittimia voidaan liittää telakkaan, joka mahdollistaa musiikin kuuntelemisen kaiuttimesta kuulokkeiden sijaan. Usein telakka samalla lataa soitinta. Myös joihinkin kannettaviin tietokoneisiin – telakkakannettaviin – voi yhdistää telakan, johon liitetään kaikki halutut lisälaitteet, esimerkiksi erillinen näyttö tai näppäimistö. Jos kannettavan haluaa ottaa mukaansa, sitä ei tarvitse irrottaa kaikista oheislaitteista vaan ainoastaan telakasta. Tällaisista teknisistä telakoista käytetään usein nimityksiä telakka-asema ja telakointiasema.
Myös pikkulasten turvaistuimissa telakka toimii hieman samaan tapaan kuin kannettavissa tietokoneissa. Koska autoon kiinnitetään koko turvaistuimen sijaan pelkkä telakka, voi itse istuinosan tarvittaessa irrottaa helposti.
Telakka-sanan käytön laajentuminen lienee tapahtunut vieraiden kielten vaikutuksesta. Esimerkiksi englannissa ja ruotsissa yhdellä sanalla (engl. dock, ruots. docka) voidaan viitata sekä perinteisiin että uuden teknologian synnyttämiin telakoihin.
Kun laiva kiinnitetään telakkaan, on kyse telakoimisesta. Telakoida-verbin käyttö on laajentunut samaan aikaan itse telakka-sanan kanssa: myös kannettavat tietokoneet ja MP3-soittimet on mahdollista telakoida eli kytkeä telakkaan. Erityisen tavallista vaikuttaa olevan partisiippimuodon käyttö: puhutaan telakoitavasta turvaistuimesta ja telakoitavasta kannettavasta.
Telakka on jo vanhastaan voinut viitata myös kuvallisiin asioihin. Ilmauksella olla telakalla on leikillinen tai slangimerkitys ’olla sairaalassa’, jota on käytetty erityisesti synnytyssairaalasta ja psykiatrisesta sairaalasta. Potilaiden lisäksi telakalla voivat nykyisin olla muutkin. Esimerkiksi musiikkiyhtyeet ja -artistit saattavat jäädä telakalle – siis tauolle. Jos urheilija on telakalla, kyse on tavallisesti loukkaantumisesta tai joukkuepeleissä esimerkiksi pelikiellosta. Telakalle voi laittaa myös vaikkapa huonon parisuhteen tai keskeneräisen käsityön. Toisaalta telakalle voivat jäädä opinnot tai päinvastoin kiireiden vuoksi vaikka koko vapaa-aika.
Useimmiten telakalla oleminen on väliaikaista, ikään kuin eräänlainen tauko. Telakalla ollut yhtye saattaa palata takaisin, eikä telakalla olevan urheilijankaan ura välttämättä ole ohi. Joissain tapauksissa telakalle voidaan jäädä pysyvästikin: ”Timo Rautiainen kertoi pari kuukautta sitten legendaarisen kokoonpanon, Trio Niskalaukauksen, jäävän lopullisesti telakalle.” (Iltalehti 16.12.2006)
Tavallisesti asiayhteyden perusteella on helppo tietää, millaisesta telakasta milloinkin on kyse. Telakoiden välille tehdään kielessä hienovaraisesti eroa myös sijamuotojen avulla. Konkreettiset laivat ja muut alukset ovat vaihtoehtoisesti joko telakalla tai telakassa. Kuvallinen telakalla oleminen puolestaan tapahtuu lähes poikkeuksetta ulkopaikallissijassa: jäädään telakalle ja ollaan telakalla. Sen sijaan konkreettiset laitteet, siis vaikkapa MP3-soittimet ja kannettavat tietokoneet, ovat perustapauksissa aina kiinni telakassa.